Detrás de cada planta solar que vemos desplegada en el paisaje —ya sea en el desierto de Atacama, en un llano brasileño o en una isla caribeña— existe un proceso complejo que combina ingeniería, permisos, financiamiento, construcción y operación. La energía solar es competitiva y rápida de implementar, pero levantar una planta no es tan simple como instalar paneles sobre el terreno.
En América Latina y el Caribe, donde las condiciones geográficas, normativas y sociales son tan diversas, comprender cómo se construye una planta solar es esencial para todos los actores: desarrolladores, contratistas, inversionistas, comunidades, entidades gubernamentales y reguladores.
- Fase de desarrollo: la semilla del proyecto
El ciclo de vida de una planta solar comienza mucho antes de la primera excavación.
- Selección del sitio: análisis de irradiancia, topografía, acceso a redes eléctricas y condiciones ambientales.
- Permisos y licencias: cada país exige trámites específicos: estudios de impacto ambiental, autorizaciones de uso de suelo, consultas comunitarias y permisos eléctricos.
- Viabilidad financiera: estimación de CAPEX, OPEX, precios proyectados de la energía, contratos PPA y análisis de riesgos.
Un error en esta etapa puede comprometer todo el proyecto. Por eso, los desarrolladores suelen invertir entre 2 y 4 años en madurar cada iniciativa.
- Ingeniería y diseño: de la idea al plano
Una vez que el proyecto cuenta con permisos básicos y respaldo financiero, se desarrolla la ingeniería:
- Ingeniería básica: define layout, tecnología (fixed-tilt o trackers), conexión eléctrica, estimación de rendimiento (PR).
- Ingeniería de detalle: incluye fundaciones, caminos internos, drenajes, canalizaciones eléctricas, subestaciones y líneas de transmisión.
- Normativa técnica: aquí entran en juego marcos como:
- RETIE (Colombia).
- DS-88 (Chile, solo para PMGD ≤ 9 MW).
- LGSE + CNE + Coordinador Eléctrico Nacional (Chile, para utility scale).
- COES / OSINERGMIN (Perú).
- NOM-001-SEDE-2012 y NOM-013-ENER-2013 (México), más el Manual de Interconexión del CENACE/CRE.
- Procedimentos de Rede (ONS), ABNT NBR 16274/16149/16690 y resoluções normativas de ANEEL (Brasil).
- Normas internacionales IEC y NEC, que sirven de referencia en gran parte de la región.
La ingeniería no solo es técnica: debe integrar restricciones ambientales (flora, fauna, agua) y sociales (acceso comunitario, empleo local).
- Financiamiento y contratos EPC
Una planta solar requiere inversiones millonarias, incluso para proyectos PMGD (de menor escala).
- Financiamiento: bancos locales, multilaterales (BID, CAF, etc), inversionistas privados o fondos verdes.
- Contratos EPC: el contratista de ingeniería, adquisiciones y construcción asume la ejecución llave en mano, garantizando tiempos, costos y rendimiento.
- Seguros y garantías: fundamentales para mitigar riesgos en construcción y operación.
Un contrato EPC sólido es la columna vertebral que conecta a los desarrolladores con fabricantes, proveedores y trabajadores.
- Construcción en terreno: el desafío práctico
Es en esta fase donde el proyecto cobra vida.
- Obras civiles: movimientos de tierra, fundaciones de salas, transformadores y equipos eléctricos, caminos, cercos, zanjas para canalizaciones y drenajes para evitar inundaciones.
- Montaje mecánico: instalación de estructuras metálicas y seguidores solares (trackers).
- Montaje eléctrico: colocación de módulos, tendido de cableado DC/AC, inversores, cajas de seccionamiento, enlaces de comunicaciones, transformadores, subestaciones y sistemas de protección.
- Gestión ambiental: rescate de especies, control de polvo y ruido, manejo de residuos, habitabilidad en la construcción.
- Seguridad laboral: protocolos estrictos de EPP, capacitaciones y fiscalización continua.
La construcción puede durar entre 8 y 24 meses, dependiendo de la escala (desde 10 MW hasta más de 500 MW).
- Puesta en marcha y pruebas
Finalizada la construcción, se realiza la puesta en servicio:
- Pruebas eléctricas: continuidad, aislación, protecciones y sincronización con la red.
- Pruebas de performance: verificación del PR, generación real vs. simulada, monitoreo de SCADA.
- Protocolos regulatorios: inspecciones de entes eléctricos nacionales, conexión con la red y entrega de certificados de operación.
Solo entonces la planta entra en operación comercial y comienza a vender energía.
- Operación y mantenimiento (O&M)
Aunque el sol es gratuito, mantener una planta solar eficiente no lo es.
- O&M preventivo: limpieza de módulos, inspecciones de estructuras, mantenimiento de inversores y transformadores.
- O&M predictivo: monitoreo remoto vía sistema de monitoreo de energía, detección de anomalías térmicas con drones.
- Gestión de repuestos y fallas: clave para asegurar disponibilidad y confiabilidad.
La vida útil de una planta solar se estima en 25 a 30 años, aunque con buen mantenimiento y/o actualizaciones puede extenderse más.
- Retos específicos en América
Construir plantas solares en la región implica desafíos particulares:
- Geográficos: desiertos extremos (Atacama), zonas de huracanes (Caribe), altiplano andino, selvas tropicales.
- Climáticos: tormentas, huracanes, alta nubosidad
- Sociales: relacionamiento comunitario, beneficios locales, conflictos por uso de tierras.
- Normativos: marcos regulatorios fragmentados y en constante evolución.
- Redes eléctricas débiles: limitaciones de transmisión y distribución que exigen soluciones de almacenamiento.
Cada país es un mundo distinto; lo que funciona en Brasil no siempre aplica en Honduras o Jamaica.
- El futuro: plantas híbridas y almacenamiento
La tendencia apunta a proyectos cada vez más sofisticados:
- Plantas híbridas PV + BESS para entregar energía firme.
- Sistemas CSP con eTES para proveer calor solar a la industria.
- Microredes solares en islas y comunidades remotas.
- Digitalización y gemelos digitales para optimizar diseño, construcción y O&M.
La construcción solar ya no se mide solo en MW instalados, sino en capacidad de integración y flexibilidad.
Conclusión
Construir una planta solar en América es mucho más que instalar módulos: es un desafío, un proceso integral que involucra ingeniería de alta precisión, coordinación de actores, cumplimiento normativo y sensibilidad ambiental y social.
La energía solar es la oportunidad de la década, pero su éxito dependerá de la capacidad de cada país y cada proyecto de hacer bien las cosas desde el inicio.
Constructor Solar busca ser el espacio donde este conocimiento se sistematiza y comparte, para que desarrolladores, EPCs, fabricantes, consultores y comunidades construyan juntos la transición energética del continente.